Il y a une chance sur un million qu'une lunchbox préparée dans un foyer de Bombay ne soit pas livrée à la bonne adresse par un dabbawala. Ce système de livraison de repas du domicile au lieu de travail est très courant à Bombay et des chercheurs d'Harvard en ont démontré l'étonnante efficacité.

Mais une erreur de destinataire est possible. C'est d'ailleurs ce qui arrive à Ila (Nimrat Kaur), une jeune épouse délaissée par son mari et qui espère le reconquérir en lui cuisinant le meilleur des repas, aidée de sa voisine Auntie (dont le spectateur n'entendra que la voix bienveillante) .

La fameuse lunchbox se retrouve dans les mains d'un parfait inconnu, Saajan (Irrfan Khan, très connu en Inde mais également en Occident grâce à son rôle dans Slumdog Millionnaire), un comptable bientôt à la retraite. Veuf depuis plusieurs années, il se régale du repas préparé par Ila, surpris de sa qualité, lui qui est plutôt habitué à la nourriture ordinaire qu'il commande dans un petit restaurant.

Au retour de son mari, Ila se rend compte de la méprise des dabbawalas mais décide de continuer à préparer des repas pour cet inconnu beaucoup plus reconnaissant que son mari. Une correspondance commence alors entre ces deux âmes solitaires dont le fil conducteur est cette fameuse lunchbox.

The lunchbox est très éloigné des productions bollywoodiennes. Ici pas de grands palais luxueux, de femmes dont le seul souci est de trouver l'amour et encore moins de passages dansés et chantés dans des décors improbables. Non, le film de Ritesh Batra est ancré dans le quotidien ordinaire des Indiens, celui des femmes et des hommes qui travaillent pour nourrir et élever leurs enfants. C'est d'ailleurs pour cela que le film a eu un très beau succès en Inde mais également en Europe, son sujet est universel et est ici traité par le réalisateur de manière inattendue.

Contrairement à ce que certaines critiques ont dit, The lunchbox ne ressemble pas à une comédie romantique américaine. Beaucoup plus intimiste, le film se concentre sur ces deux solitudes que sont Ila et Saajan. Ces personnages sont attachants car ils évoluent hors des clichés de l'Inde. Ila a beau être une femme au foyer, elle rêve de mieux. Son souhait est de pouvoir s'échapper de son quotidien et surtout d'être heureuse en amour pour pouvoir donner une meilleure image d'elle-même à sa petite fille.

Saajan qui apparaît au début austère et sans cœur (il mène la vie dure aux jeunes enfants de son quartier qui ont peur de se confronter à lui) s'adoucit grâce aux lettres d'Ila et apprend même à partager son savoir avec la jeune recrue de son entreprise. Ce jeune homme c'est Shaikh, un orphelin, qui voit en Saajan un père spirituel. Les deux hommes vont donc se lier d'amitié et partager les galères du travail.

Ces personnages ont tous en commun la notion de partage. Cette valeur est au cœur du film et la nourriture en est le fil conducteur. C'est en effet grâce à la nourriture qu'Ila et Saajan partagent des moments d'intimité privilégiés, qu'ils apprennent à se connaître et s'échappent de leur quotidien morne et sans saveur. Ils partagent leur tristesse et leur rêves (s'échapper au Bouthan pour Ila) loin des considérations religieuses (Ila habite le quartier hindou de Kandivili alors que Saajan vit à Bandra, un quartier chrétien) et d'âge...

Cette rencontre improbable de ces deux âmes solitaires fait naître l'espoir et montre que personne n'est coincé dans sa condition (de femme mal-aimée ou encore de retraité solitaire).

Dans The lunchbox, Ritesh Batra ne choisit pas la solution facile et déjà vu de la happy end. Il termine le film tout en émotion et laisse le spectateur se faire son propre épilogue.

Vous l'aurez compris, l'histoire d'amour entre Ila et Saajan est faite de silence (ce qui est d'ailleurs surprenant dans le traitement sonore du film qui se passe pourtant à Bombay, grande et bruyante ville) et est marquée par cette correspondance que certains trouveront un peu répétitive et sans évolution réelle. C'est pourtant tout l'inverse de cette romance qui s'inscrit dans la durée et permet à chacun de ces deux êtres d'apprendre à se connaître réellement. Cette histoire de solitude partagée rappelle d'ailleurs le très poétique In the mood for love de Wong Kar Wai mais ici à la sauce indienne.

Sarah Lehu

bonus:

un livret avec les recettes du film par Chef Sanjee (Bollywood Kitchen)
Entretien avec le réalisateur Ritesh Batra
Présentation du film par Charles Tesson (délégué général de la Semaine de la Critique)

BR

- Entretien avec le réalisateur Ritesh Batra
- Entretien avec l’actrice Nimrat Kaur
- Livret avec les recettes du film par Chef Sanjee (Bollywood Kitchen)